Grupul american PepsiCo a fost condamnat în lipsă de un tribunal să plătească despăgubiri de 1,26 miliarde dolari, în condiţiile în care nu a fost reprezentat la proces pentru că o angajată a sa a uitat să deschidă scrisoarea de înştiinţare de la tribunal.

Presa americană s-a amuzat copios în ultimele zile de situaţia în care se găseşte Pepsi, în urma unei afaceri pe care a numit-o "scrisoarea de un miliard".

Totul a început în primăvară, când doi oameni de afaceri din Wisconsin, Charles Joyce şi James Voigt, au dat în judecată gigantul băuturilor răcoritoare, acuzându-l că nu a respectat un acord de confidenţialitate încheiat cu ei în 1981, când aceştia au împărţit cu Pepsi un concept de purificare a apei îmbuteliate. Potrivit acestora, grupul le-a folosit fără aprobare invenţia la Aquafina, o marcă devenită între timp foarte populară în Statele Unite.

Cei doi oameni de afaceri au depus plângere în 28 aprilie la tribunalul din Jefferson County, însă departamentul juridic al Pepsi a aflat de proces abia în septembrie. Pepsi s-a trezit, astfel, condamnat de un tribunal din Wisconsin la plata unei despăgubiri de 1,26 miliarde dolari, deşi nu ştia de procesul în care era parte pârâtă şi care a început de şase luni.

În urmă cu cinci luni, Kathy Henry, angajată ca secretară la Pepsi cu 20 de ani de experienţă, a uitat să deschidă scrisoarea care conţinea înştiinţarea de la tribunal, pe care a pus-o într-un sertar, fiind ocupată cu pregătirea unei şedinţe. În aceste condiţii, procesul a început în lipsa reprezentanţilor Pepsi, firma fiind condamnată în lipsă pe 30 septembrie.

În 5 octombrie, aceeaşi secretară primeşte scrisoarea tribunalului care înştiinţa grupul de sentinţă. De această dată, Kathy Henry deschide imediat plicul şi, amintindu-şi de scrisoarea anterioară pe care uitase să o verifice, trimite informaţia departamentului juridic, însă prea târziu.

De atunci, PepsiCo a încercat în zadar să obţină rejudecarea cazului, argumentând mai ales că suma despăgubirii - ce echivalează cu 20% din profitul mediu net anual, potrivit National Law Review - este fără precedent în cazul unei judecăţi în lipsă.

Grupul american a calificat greşeala de un miliard de dolari a angajatei sale drept "neglijenţă scuzabilă".